Ruoka-allergioiden esiintyminen on yleisempää lapsilla, kuin aikuisilla. Lapsilla esiintyvyys on 5–8 %, kun taas aikuisilla 2 – 5%. Usein lapsuuden allergiat häviävät kouluikään mennessä, mutta ei aina. Sen sijaan 20 % suomalaisista sairastaa siitepölyallergiaa, mikä aiheuttaa osalle ns. ristireaktion siitepölyä muistuttaviin ruoka-aineisiin. Allergia on perinnöllinen ominaisuus ja syntyy elimistön kehittäessä vasta-aineita joidenkin ruoka-aineiden proteiineille. Näitä allergiaa aiheuttavia proteiineja kutsutaan allergeeneiksi.
Ruoka-aineallergia diagnosoidaan altistuskokeella ja mahdollisesti lisäksi laboratoriokokein. Ruoka aiheuttaa myös muita kuin allergisia oireita, mutta nämä sekoitetaan usein allergioihin. Ruoka-intoleranssit, keliakia ja ärtyvän suolen aiheuttamat oireet eivät ole allergiaa. On tärkeää selvittää, onko kyseessä allergia vai jokin muu sairaus. Jos allergiaa ei ole todettu, mitään ruoka-ainetta ei tarvitse välttää varmuuden vuoksi.
Aikuisten allergioista suurin osa on onneksi lieviä. Tavallisimpia aikuisten allergian aiheuttajia, silloin kun kyseessä ei ole ristireaktio siitepölyn kanssa, ovat pähkinät, kalat ja äyriäiset. Pähkinäallergia voi olla joko lievää ristireagointia siitepölyn kanssa tai siitepölystä riippumatonta herkistymistä. Ruoka-aineiden ehdoton välttäminen on tarpeen vain silloin, kun on olemassa riski hengenvaaralliselle anafylaksialle eli vaikealle allergiselle reaktiolle. Lievässä oireilussa ruoka-ainetta voi syödä sietokyvyn mukaan. Ristireagoinnissa siitepölyn kanssa siitepölykautena oireita aiheuttavia ruoka-aineita voi yleensä syödä ilman oireita muina aikoina.
Vegaaniruokavalio voidaan hyvin toteuttaa myös ilman pähkinöitä, jos on niille allerginen. Tällöin täytyy huolehtia muuten monipuolisesta proteiinin ja välttämättömien rasvahappojen saannista. Jos on allerginen jollekin vegaaniruokavaliossa olennaiselle ruokaryhmälle, kuten esimerkiksi palkokasveille, ruokavalion monipuolisuus on syytä varmistaa ravitsemuksen ammattilaisen kanssa. Samoin ruokavalion riittävyys on arvioitava ammattilaisen kanssa silloin, jos ruoka-allergiat ovat laaja-alaisia ja useita ruoka-aineita joudutaan välttämään.
On tärkeää, että kun ruoka-aineallergia on diagnosoitu, sen hoitoon saa yksilöllistä neuvontaa. Allergisia palvelee Allergia-, Iho – ja Astmaliitto ry.